dal 1978 opera presso la Pinacoteca Provinciale di Bari della quale, dal 1991, è direttrice. Fa parte del consiglio direttivo dell'A.N.M.L.I. (Associazione Nazionale dei Musei Locali ed Istituzionali), di cui è anche rappresentante regionale. Studiosa di museologia e di didattica museale, si occupa altresì di arte meridionale (in particolare di scultura) dal Quattrocento al Settecento - ambito in cui ha al suo attivo numerosi volumi e cataloghi di mostre nonché saggi su riviste specializzate - , con alcune felici "incursioni" nell'arte pugliese dell'Otto e Novecento e nella fotografia contemporanea. A Clara Gelao si deve la scoperta, recentemente portata all'attenzione internazionale in occasione delle celebrazioni mantegnesche, di una statua di Andrea Mantegna in Basilicata.